Украинские силовики взяли под свой контроль два крупнейших населенных пункта к северу от Донецка, остававшихся в руках ополчения. После ночных боев повстанцы покинули Северодонецк и Лисичанск. «Города оставили подразделения Алексея Мозгового (на местах остались только отдельные отряды, отказавшиеся подчиняться своему командиру) и атамана [Николая] Козицина», — цитирует сводку ополчения официальный сайт Луганской народной республики. Отступить они были вынуждены из-за подавляющего превосходства правительственных сил в боевой технике — по данным ЛНР, силовики использовали ствольную и реактивную артиллерию, в том числе системы залпового огня «Град».
«Северодонецк с нами», — подтвердил в Twitter министр внутренних дел Украины Арсен Аваков. Фотографии украинского флага, водруженного военными над зданием городской администрации, публикует журналист телеканала «Интер» Роман Бочкала, вошедший в город вместе с украинскими силовиками. «Правоохранители взяли под свой контроль здание городского совета, горотдела милиции и местного управления по борьбе с организованной преступностью, а также здание Управления СБУ», — цитирует агентство «ЛIГАБiзнесIнформ» начальника ГУВД по Луганской области Анатолия Науменко.
Столкновения между наступающей армией и ополченцами пока не закончены, как утверждают повстанцы в «Сводках от Стрелкова», Северодонецк «обороняет комендатура» из числа оставшихся ополченцев. Их численность в сообщениях ЛНР не уточняется. В опубликованном 17 июля в «Российской газете» интервью атаман нереестрового Всевеликого войска Донского Козицын утверждал, что в созданной им Казачьей национальной гвардии служат 17,5 тыс. бойцов.
В Лисичанске также продолжается зачистка местности. Ополченцы покинули город после ультиматума местных жителей, объявил во вторник официальный представитель Совета национальной безопасности и обороны (СНБО) Украины Андрей Лысенко. От повстанцев жители потребовали покинуть Лисичанск к 14:00 вторника после подрыва 20 июля на заложенном ополченцами фугасе трех подростков. Представители ДНР и ЛНР эту информацию не комментировали.
По данным СНБО на 12:00 (13:00 мск), в Лисичанске заминирован мост через реку Северский Донец. Кроме того, заминирован мост между Северодонецком и поселком Воеводовка. В ночь на 21 июля был подорван мост между Северодонецком и расположенным к северу Рубежным, который взяли в тот день украинские силовики.
После отступления ополченцев в начале июля из Славянска и Краматорска — поддерживать оборону этих городов оказалось невозможно в силу разрыва коммуникаций с расположенными восточнее Северском, Лисичанском и Северодонецком — подконтрольная повстанцам территория к северу от Донецка и Луганска представляла собой сильно вытянутую дугу, начинавшуюся от Брянки и Алчевска на юге и через Горское шедшую дальше на Лисичанск.
С началом наступления правительственных войск на Дебальцево (к юго-западу от Брянки) и взятия правительственными войсками в полукольцо Луганска оборона этой дуги оказалась фактически невозможна. Отход ополченцев из Лисичанска украинский военный эксперт Константин Машовец предрекал накануне в своем Facebook, попрекая руководство антитеррористической операции в том, что вместо того чтобы рассечь контролируемые повстанцами территории надвое, организовав наступление через город Попасная, она предпочла «выталкивание» ополченцев к югу.
Одновременно украинские силовики продолжили операции в пригородах Донецка и Луганска. Столица самопровозглашенной ЛНР и окрестные поселки попали под перекрестный огонь из «Градов», которые использовали обе стороны: силовики обстреливали облцентр со стороны захваченного ими накануне села Георгиевка, ополченцы отвечали огнем из огневых установок, расположенных в центре города. Постоянным обстрелам подвергался ночью и район Донецкого аэропорта, бои в котором шли в воскресенье, закончившись тактическим отступлением правительственных войск.
Александр Артемьев